전기회로의 「ON」 「OFF」 조작을 하는 것으로는 스위치와 차단기가 있다. 스위치는 통상 부하(負荷)전류를 ON·OFF 할 수 있지만, 전선이 단락(短絡)되었을 때(고장)에 흐르는 큰 전류(단락 전류)는 「ON」 「OFF」 시킬 수 없다. 이렇게 큰 전류를 차단하는 것이 차단기이며, 차단기는 강력한 접점 개폐 기구와 차단할 때에 발생하는 아크 에너지를 신속하게 흡수하는 소호(arc extinguish)장치를 갖추고 있다.